Более 95 процентов американцев заболевают ветряной оспой к моменту достижения совершеннолетия. Болезнь, вызываемая вирусом, очень заразна. Насчитывается около четырех миллионов случаев заболевания ветряной оспой в год, с 12 000 госпитализаций и около 100 смертей.

Ветряная оспа сама по себе обычно не так серьезна у детей, если они не новорожденные, не лечатся химиотерапией от рака, не являются ВИЧ-положительными, или принимают стероиды. В таких случаях болезнь может «воспользоваться» ослабленным иммунитетом, вызывая тяжелые заболевания и даже смерть.

Несмотря на то, что дети обычно становятся жертвами ветряной оспы, вирус, вызывающий ветряную оспу, является более серьезным, когда он заражает взрослых, особенно беременных женщин. Симптомы более серьезны у взрослых, заболевание длится дольше, и взрослые чаще испытывают осложнения. Беременные женщины, близкие к родам, могут умереть от ветряной оспы.

Свое название болезнь получила от латинского слова cicer, что означает горох.

Симптомы ветряной оспы включают зудящую сыпь, которая начинается на коже головы и распространяется на живот, спину и лицо. У заболевших также может быть лихорадка. Болезнь распространяется воздушно-капельным путем, или при непосредственном контакте с отделяемым от «болячек» больного.

После заражения вирус остается в организме на всю жизнь. Рекомендуемым препаратом для ее лечения является Кортизон. Хотя человек не может заболеть ветряной оспой дважды, этот же вирус может вызвать другое заболевание, называемое опоясывающий лишай. Хотя опоясывающий лишай чаще всего встречается у взрослых и людей с ослабленным иммунным статусом, он может возникать и у молодых людей.

Ветряная оспа настолько заразна, что у подверженного воздействию контакта с вирусом человека, у которого нет иммунитета, 70-80-процентная вероятность заболеть сразу же после первого контакта.

Опоясывающий лишай возникает при реактивации вируса, вызывающего ветряную оспу. Реактивация может происходить в процессе нормального старения, или, когда иммунная система временно или постоянно ослаблена. Симптомы включают тягостную, болезненную сыпь на одной стороне туловища, а иногда только появление ощущения покалывания от 2-х до 4-х дней прежде чем сыпь проявится. Боль может длиться до года после исчезновения сыпи. Люди со слабой иммунной системой и люди старше 80 лет наиболее подвержены заболеванию опоясывающим лишаем.